“Cuencafé” es el café producido por la Asociación de Caficultores de la Subcuenca de los ríos Cirí y Trinidad del Canal de Panamá (ACACPA), en la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP). Las subcuentas de ríos como Cirí Grande y Trinidad son afluentes del Lago Gatún, el cual provee agua a los centros más poblados de la ciudad de Panamá, es esencial para la operación del canal y para el tránsito de embarcaciones por la vía interoceánica.
La historia de este grupo de caficultores panameños, el impacto de su trabajo en la protección del recurso hídrico, y el nacimiento de la marca “Cuencafé”, está vinculada al Programa de Incentivos Económicos Ambientales (PIEA), el cual busca proteger la cobertura boscosa de la cuenca del Canal de Panamá mediante estrategias de conservación y sostenibilidad.
El PIEA se estableció en el año 2009 con el objetivo de proteger el recurso hídrico y los demás recursos naturales en la CHCP. Es un programa de múltiples componentes para atender la necesidad de cuidar las áreas boscosas, mejorar las zonas intervenidas y proteger los suelos de la cuenca canalera, para garantizar la existencia de agua para el consumo humano y para la operación de la vía acuática.
En el marco del componente agroforestal del PIEA, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) trabaja con los productores de café del área para aumentar sus superficies cultivadas y la producción de sus fincas. De esa forma, nació en el 2013 la ACACPA, cuyo objetivo es facilitar la producción y comercialización de café. La asociación nació de la organización de productores de café que sembraban el grano de manera tradicional y que ahora procuran establecer una siembra sostenible y protectora del ambiente bajo la modalidad de agroforestería. El acompañamiento del PIEA busca que los caficultores trabajen de forma organizada; manejen la siembra, la producción y el tratamiento del café de una manera sostenible; la producción sea de alto rendimiento y la comercialización de café robusta sea exitosa. Simultáneamente, se desarrolla la labor de reforestación en terrenos que habían sido deforestados por actividades ganaderas.
El programa incluye el establecimiento de café arbolado (bajo sombra), 833 plantones/ ha, con semillas de buena calidad genética, preparación de viveros comunitarios, manejo periódico de plantación (resiembras, podas, control de plagas), instalación de cercas vivas, etc. Al finalizar el 2021 se han sembrado 4,000 hectáreas de café́ en la Cuenca a través del PIEA, bajo la modalidad de agroforestería, la cual les ha permitido mejorar el rendimiento por hectárea entre un 30% y 50%, de acuerdo con datos de los propios caficultores.
La producción se procesa en la planta torrefactora de la ACACPA. Esta planta procesadora fue el resultado del esfuerzo conjunto del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA), Fundación Natura, organismos financieros y de cooperación internacional (FOMIN-BID y el Banco Latinoamericano de Desarrollo- CAF), y de empresas privadas como Manzanillo International Terminal y Ricardo Pérez S.A., y del trabajo de medio centenar de voluntarios del Canal de Panamá (artesanos, albañiles, pintores, ebanistas, ingenieros, soldadores y sus dependientes).
El café cultivado en la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá ha alcanzado notoriedad entre los especialistas de café. Producen un café totalmente orgánico, de buen rendimiento y excelente sabor, de notas ahumadas y achocolatadas.
CUENCAFE es un producto especial por varias razones: es cultivado en armonía con el medio ambiente; protege los suelos de la cuenca canalera, garantizando así la existencia de agua para el consumo humano y para la operación de la vía acuática, y ha mejorado la calidad de vida de las familias productoras.
Por medio del PIEA, se trabaja actualmente en una nueva fase para impulsar el desarrollo socioeconómico de la región, en la que se aprovechará el potencial de los paisajes de la zona y la actividad caficultora para crear circuitos agroecológicos que abrirán nuevas oportunidades para los habitantes de la zona.
